Podczas badań, które były prowadzone w związku z procesami powstawania guzów nowotworowych, naukowcy odkryli komórki, które są odpowiedzialne za siwienie i wypadanie włosów. Jest to przełomowe odkrycie, które być może pomoże w walce z łysieniem i siwieniem, a co więcej – być może pomoże wyjaśnić proces starzenia.
Projekt miał na celu wyjaśnienie formowania się poszczególnych nowotworów, a przez przypadek napotkano wyjaśnienie innego problemu. Zidentyfikowano komórkę bezpośrednio odpowiedzialną za wzrost włosów. Istnieje prawdopodobieństwo, że ta nowa wiedza pozwoli w przyszłości opracować metodę rozwiązania problemów siwienia i łysienia.
Zauważono, że białko, które nosi nazwę KROX20, który zazwyczaj było utożsamiane z rozwojem komórek nerwowych, odpowiada również za przekształcanie komórek w rdzenie włosowe.
Komórki progenitiriwe produkują białko, które zwane jest czynnikiem wzrostu komórek macierzystych, które bezpośrednio odpowiadają za pigmentację włosów.
Podczas przeprowadzania eksperymentu na myszach, którym usunięto gen SCF (czynnik wzrostu komórek macierzystych), osiwiały, a tym, którym usunięto białko KROX20, przestała rosnąć sierść i wyłysiały. Już dzięki wcześniejszym badaniom było wiadomo, że komórki macierzyste, które występują u nasady mieszka włosowego pełnią ważną rolę w procesie tworzenia włosów, oraz że SCF ma wpływ na pigmentację włosów. Wtedy nie potrafiono jeszcze wyjaśnić procesu tworzenia włosów z komórek macierzystych.
SCF oraz KROX20 pośredniczą w procesie pewnej komunikacji między komórkami skóry a melanocytami, które nadają kolor skórze, włosom i oczom. U myszy, która była pozbawiona SCF rosły siwe włosy, które następnie zmieniały barwę na białą, a u tych bez białka KROX20, włosy w ogóle nie rosły.
Pozostaje więc ustalić w jaki sposób siwienie oraz wypadanie włosów (które w większości dotyczą ludzi starszych) mają związek z wiekiem białka KROX20 oraz z tym, że czynnik wzrostu komórek macierzystych przestaje prawidłowo funkcjonować. Dzięki dalszym badaniom być może uda się ustalić więcej szczegółów na temat starzenia się, czego bezpośrednimi objawami jest właśnie siwienie i utrata włosów.